在音乐作品中，为了更好的表达作品的内容与情感，适合演唱、演奏的音域和表现，常使用各种不同的调。
调由两部分组成，即主音的高度与调式类别。如自然大调音阶1、2、3、4、5、6、7、ｉ，1(do)的音高等同于键盘中的C音，则此音阶称为C自然大调音阶；自然小调音阶6、7、1、2、3、4、5、6中，6 (la)的音高等同于键盘中的A音，则此音阶称为a自然小调音阶。在简谱中，歌曲、乐曲调的高低均按大调的高低确定，即按 (do)音的音高确定调的高低。因此C大调与A小调在简谱中的调号均为 1 = C，它不代表歌曲的调式。
调号是用以确定歌曲、乐曲(或调子)高度的定音记号。在简谱中，调号是用以确定 1(do)音的音高位置的符号，其形式为 1= ……。例如当一首简谱歌曲为D调时，其调号就为 1= D.
键盘上任何一个音都可以作1(do)，1(do)音在键盘上的位置确定后，按照音阶各音之间的全音、半音关系，即可找出各调的音阶位置。